Острая инфекционная болезнь, характеризующаяся общим тяжелым состоянием и обезвоживанием организма, относится к числу особо опасных заболеваний. Возбудитель ее — холерный вибрион может сохраняться в воде и на пищевых продуктах долгое время — в течение одного-двух месяцев. Восприимчивость человека к холере очень велика; распространение ее носит, как правило, характер эпидемий. Больной человек выделяет холерные вибрионы с испражнениями, рвотными массами, иногда с мочой. Заражение происходит при употреблении зараженной вибрионами воды и пищевых продуктов, загрязненных выделениями, содержащими вибрионы (в том числе при употреблении овощей, которые выращивают на полях и огородах, удобряемых неочищенными сточными водами, при мытье посуды зараженной водой).

Вспышки холеры, вызванные употреблением загрязненной воды, поражают в течение короткого времени большое число людей. Вспышки холеры быстро распространяются. Контактные эпидемии (через грязные руки и т.п.), наоборот, распространяются медленно. Заболевание возникает чаще всего в летнее время.

Заболевание человека холерой может протекать в легкой форме («»холерный понос»), средней и тяжелейшей («молниеносной»), обычно оканчивающейся смертью. Особую опасность для окружающих представляют больные легкой формой холеры, поскольку они не всегда могут быть выявлены и своевременно изолированы. Типичные проявления холеры начинаются после инкубационного периода в 2 – 3 дня.

Характерные признаки: частый и обильный понос, рвота, понижение температуры (до 35 – 34°) и общая интоксикация организма — судороги, затемнение сознания, ослабление сердечной деятельности и т.п. Стул частый (до нескольких десятков раз в сутки), приобретает вид рисового отвара или мясных помоев. Испражнения содержат огромное количество холерных вибрионов. Сочетание поноса и рвоты ведет к значительной потере воды организмом: за несколько часов больные могут терять до 7 л жидкости с рвотными массами и до 30 л с испражнениями. В связи с резким обезвоживанием организма больной холерой имеет характерный вид: черты лица заостряются, глаза вваливаются, кожа приобретает синюшный оттенок, покрывается легким потом и теряет эластичность. В таком состоянии больной находится несколько суток, после чего начинается выздоровление. Длительность болезни колеблется от одного-двух до десяти-пятнадцати дней. Современная терапия обеспечивает благоприятный исход болезни, тогда как в прошлом от нее погибало 25 – 50% больных.

«Молниеносная» («сухая») холера протекает без поноса и рвоты, характеризуется тяжелым, бессознательным состоянием, судорогами, смерть наступает в течение нескольких часов.

В некоторых случаях картину болезни, сходную с холерой, дают пищевые отравления грибами и ядохимикатами, содержащими мышьяк.

После перенесенного заболевания остается стойкий иммунитет.

При первых признаках заболевания или подозрении на него нужно без промедления обратиться за медицинской помощью и изолировать больного. На всех лиц, бывших в контакте с больным, накладывается шестидневный карантин. Ликвидацию заболевания в очагах эпидемий и профилактические мероприятия проводят медицинские работники. Большое значение имеют личная гигиена и защита; обеззараживание воды и пищевых продуктов (кипячение, тщательное проваривание, при которых холерные вибрионы погибают); уничтожение мух.

Холера — древнейшая из болезней, сопровождающая человечество на протяжении всего времени его существования. О ней говорится в Библии: «Не пресыщайся всякою сластью и не бросайся на разные снеди, ибо от многоядения бывает болезнь, и пресыщение доводит до холеры; от пресыщения многие умерли, а воздержный прибавит себе жизни» (Книга Премудрости Иисуса, сына Сирахова, гл. 37, стих. 32, 33, 34). По всей вероятности, холера происходит из Индии; ее описание имеется в санскритском сочинении Суфуты, вышедшем за 500 лет до н. э. Крупнейшая эпидемия холеры свирепствовала в начале XIX в. и обошла большинство стран Восточной Европы и Передней Азии. В России в XIX в. были три крупнейшие волны эпидемии холеры (1823 – 1838, 1847 – 1861 и 1865 – 1871 годы), охватившие несколько миллионов человек и унесшие многие сотни тысяч жизней. Только благодаря самоотверженной работе русских врачей,  созданию специальных холерных центров опустошительное действие холеры было ограничено.

Если нет возможности оказать больному быструю медицинскую помощь, нужно, не теряя времени, применить предупреждающие меры. Ниже приводятся две рекомендации, принадлежащие старым русским врачам, имевшим практический опыт лечения больных холерой.

1. «Если нельзя оказать больному немедленную врачебную помощь, то ему следует давать пить теплый мятный чай, настой ромашки или полыни, на живот прикладывать теплые припарки из толченого льняного семени, отрубей, нагретого овса, а еще лучше — заваренных кипятком свежих или сухих ароматных мягчительных трав, например, мяты полевой, листа алтея. Пить можно сухарную, рисовую или ячменную кипяченую воду. В случае появления настоящих холерных припадков с поносом и рвотой цвета рисовой воды можно каждые пять минут давать глотать кусочки льда величиной с орех, и время от времени давать пить содовые шипучие порошки или же содовую воду (1/4 чайной ложки соды на стакан кипяченой воды с добавлением одной чайной ложки свежевыжатого лимонного сока). На живот продолжать класть теплые припарки. В случае холодных конечностей и судорог растирать ноги и руки камфарным и муравьиным спиртами, перцовкой; обертывать их согретым сукном или фланелью; прикладывать бутылки с горячей водой. Когда больной в состоянии что-нибудь пить, давать липовый чай с добавлением вина или рома. Выздоравливающиму можно давать говяжьего или куриного бульона через каждые 3 – 4 часа по чайной или столовой ложке и лишь через несколько дней, когда язык будет чист, а стул наладится, жареную говядину. При запоре можно дать ревеня.»

2. «Прежде всего дать больному два порошка каломеля (слабительное и дезинфицирующее средство) по 0,3 г через два часа один после другого. Затем еще два порошка по 0,1 г через три часа каждый. Если нет каломеля, то дать один раз полторы столовые ложки касторки, хотя она действует хуже каломеля. Затем сейчас же после первого порошка каломеля посадить больного в горячую ванну до 40°С минут на двадцать, а если будут сильные судороги, то пусть сидит в ванне дольше, до облегчения. После ванны уложить в постель, обложить кругом бутылками с горячей водой и укутать теплыми одеялами, чтобы вызвать потение. На живот положить согревающий компресс из водки; можно также положить припарку из отрубей или из вареной с шелухой и размятой картошки.

Внутрь можно давать эфирно-валериановые капли по 15 – 30 капель, а также дать выпить несколько раз по полстакана слабого (розового цвета) раствора марганцевокислого калия. Если в доме есть камфарный спирт, то можно давать и его по 8 капель на сахаре каждые 10 мин., особенно когда больной начинает холодеть. После 5 – 6 приемов лекарства дать больному для подкрепления сил чашку горячего, крепкого, но не кипяченого, а лишь настоенного кофе, причем дать выпить не сразу, а понемногу. Если нет кофе, то дать чая, тоже крепкого и горячего с ромом или коньяком. Вообще давать как можно больше пить.

В промежутках делать больному глубокие клизмы (раза 3 – 4 в сутки) из воды и очищенной соляной кислоты, которой на стакан воды брать 30 капель. Если нет соляной кислоты, то класть таннин из расчета одна чайная ложка таннина на четыре стакана воды (2%-ный раствор). Клизмы делать теплые, до 40°С.

При небольших судорогах можно проводить растирания камфарным спиртом или настойкой спирта на стручковом перце, а при больших — делать ванну с добавлением горчицы.

Хорошо для подкрепления сил давать еще красное вино, так как в нем много таннина, останавливающего размножение холерных вибрионов. При упорной рвоте помогает принятие раствора йода из 4 – 5 капель, разведенных в воде (воды берется столько столовых ложек, сколько капель йода), и глотание льда.

Когда больного перестанет рвать, прекратятся судороги, и он начнет поправляться, то первое время лучше ничего ему не давать есть, а потом лишь молоко, манную кашу, кисель, протертые супы. К обычной же пище переходить не раньше, чем через десять дней».

Ухаживающим за холерным больным можно смело касаться его и сидеть возле него, но только не принимать возле него никакой пищи. Остерегаться нужно лишь испражнений и рвоты больного, и в случае прикосновения к ним тщательно обеззараживать руки. Во избежание распространения заразы испражнения и рвоту больного следует собирать в сосуд, на дно которого налит деготь или насыпана известь, и засыпать их землей или древесными опилками, а затем сжигать. Нельзя допускать, чтобы заразная холерная жидкость попадала в землю вблизи жилищ, так как она может быть затем занесена дождевыми водами в реки и колодцы и послужить источником распространения инфекции.

Для дезинфекции под кровать больного следует ставить деготь на тарелке или карболовый раствор. Все постельные принадлежности (матрац, одеяло) больного сжечь. Белье нужно опустить в кипяток и кипятить с добавлением карболки или сулемы.

В зараженной холерой местности следует остерегаться пить сырую воду, мыть ею посуду; необходимо соблюдать чистоту, избегать, есть сырые плоды, оберегать себя от простуды, несвежей пищи, не пить алкогольных напитков.

Народные средства, применявшиеся во время эпидемий холеры: